反射式鏡頭又稱為折返鏡，它有別於一般大宗的定焦與變焦鏡頭在光學設計上採用折射式的光路設計，而是藉由鏡子的鏡面折射與反射延伸了鏡頭的焦距，達到體積可以設計較為短小的目的。
反射式鏡頭的光學設計結構主要分為德系與前蘇聯的俄系兩種，在實際運用上，主要多拿來作為天文望遠鏡使用的人，遠比拿來進行其他方面平面攝影的人多許多。其中部分原因在於，攝影用反射式鏡頭大多固定在f8或更小的光圈，並且大多是手動對焦。因此反射式鏡頭除了在晴天大太陽下，往往都需要藉助腳架很難手持拍攝。加上反射式多數屬於500mm以上的長焦鏡頭，手動對焦的準確度也相當考驗拍攝者。即使如此，攝影用的反射式鏡頭套裝還是得搭配中性密度ND減光鏡，讓攝影師應付那少許超乎中段光圈可以應付的強光下的拍攝題材。
當然，反射式鏡頭也不是設計不出大光圈，只是鏡頭體積會相當巨大。Carl Zeiss 曾經出品的1000mm f5.6 Mirotar反射鏡就已經是驚人的巨砲，更何況前蘇聯曾設計出，體積如一個房間大的f0.3 折返鏡。迄今唯一的攝影用自動對焦反射式鏡頭則是日本Minolta 於多年前出品的 AF REFLEX 500mm F8，雖已改由Sony 生產，但這顆鏡頭由於是少見的AF折返鏡，在中古市場價格遭到炒作難以降至低價。另外，台灣也曾經製造過反射式銘鏡。早年德國光學廠在台設廠貼牌所代工生產少量的 Vivitar 450mm F4.5折返鏡，較大的光圈搭配不錯的畫質與接環設計，在鏡頭上還明顯的標明Taiwan ROC ，也是不少攝影師追求的逸品。
對於攝影創作人來說，許多反射式鏡頭的畫質與銳利度或許不如折射鏡，除了天文攝影之外，其最大的價值就是甜甜圈式的散景(bokeh)。由於鏡片結構，這種散景效果有別於折射式鏡頭的散景是圓形或由光圈葉片形狀所構成，而是一種中空的圓圈，猶如甜甜圈的形狀。這種散景或許在適當的時候能增添畫面的趣味和美感，但筆者還是以為，攝影本身的樂趣與成就並非捨本逐末地為了追求特異散景而來，值得所有人深思。
站長拍攝的反射式鏡頭散景變化(Hartblei 500mm F8)