色階分佈圖看起來頗似地形地貌的切面。
數位攝影的即時特性方便了許多攝影者，特別是在求得曝光更準確的照片上。在類比攝影時期，曝光的精準與否仰賴的是將沖出的底片放在燈箱上一一用肉眼檢視。但是數位資訊的便利就是很快的就可以馬上幫你作量化分析，而色階分佈圖就是方便攝影者在拍攝以及影像後製參考上的影像重要分析圖表。
色階分佈圖廣泛出現在數位攝影影像相關的軟硬體，如：數位相機，影像處理軟體Photoshop 等等。這個圖表標示的意義是：目前影像畫面上所有灰階的像素統計數值。以色階分佈圖來說，縱座標的高低代表的是像素數量，橫座標由左而右代表的是影像從暗到亮的灰階分佈。
色階分佈的統計結果會在圖中呈現類似地形地貌山脈或是縱谷般的圖像。如果是準確曝光的照片這座山或是縱谷大多能平均分佈與綿延左右。如果相片整體偏暗，整個圖就會猶如一座往左靠的山脈；反之，過亮或是曝光過度的照片則會整個圖往右傾斜。此時，若圖表中有些灰階沒有任何像素數量，則稱作斷階。這個圖表在拍攝時可以提供攝影師針對曝光的調整作更詳細的檢視和判斷以避免拍攝曝光失準的照片。
除了拍攝時的參考價值外，色階分佈圖在影像處理時也扮演重要的參考角色。通常作曝光修正微調時都得針對色階作處理，此時也是得參考色階分佈圖的資訊來處理畫面上的亮部，暗部與中間調。但是軟體壓縮或是擴張的調整結果通常會出現斷階，而在數位攝影後製時避免斷階最好的方式則是：使用RAW檔顯像。因為沒有斷階問題，在RAW顯像軟體(如：Adobe Camera Raw，Aperture，Photoshop Lightroom……等等)處理曝光修正後再顯像的影像能有更多更細緻的細節。